南九州に春の訪れを告げる『初午祭』は、室町時代から約五百年続く鹿児島神宮の神事であり、日本各地の稲荷神社などでとり行われる初午祭とは異なり、馬が踊るその珍しさから鹿児島三大祭りのひとつに数えられてます。

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初午祭の由来は室町時代に当時の領主であった島津貴久が鹿児島神宮の改築工事を 監督していた際に、宮内で就寝していた時に見た夢がきっかけになったとされています。

島津貴久の枕元へ馬頭 観音が現れこの地では誰からも尊敬されていないことを嘆き、堂を建て祭りあげることが叶えられれば、馬頭 観音がこの国を守護すると約束して消えました。

その夢を神官も高僧も同じ日に一緒に見ていたことから、観音堂を建て祀るようになったのです。

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夢を見たのが旧暦一月十八日であった事により、その日が縁日として定められて、以後、数多くの鈴かけ馬がお参りへ引き連られるようになり、現在まで引き継がれています。